L’orignal: Alces alces
L’orignal est l’élan en Amérique du nord (Alces alces americana) et peut peser jusqu’à 600 kilos pour deux mètres de hauteur. Ses bois sont parfois impressionnants et peuvent peser jusqu’à vingt kilos pour une envergure de près de 1,80 mètre.
L’orignal habite les forêts mixtes de conifères et de feuillus, et en particulier les sapinières à bouleau blanc ou à bouleau jaune, où il occupe un domaine de 5 à 10 km² de superficie. Il fréquente les éclaircies, les brûlis et les zones de coupe intensive de même que les marécages et les étangs.
En hiver, les orignaux se rassemblent parfois en petits groupes de 2 à 8 dans des secteurs boisés où la neige est moins épaisse. Dans ces lieux, appelés “ravages”, ils tracent un réseau de sentiers qu’ils quittent rarement quand la neige est abondante.
L’orignal est le plus gros des cervidés. Il est actif surtout à l’aube ou au crépuscule, mais se déplace souvent la nuit. Le loup gris est son principal prédateur après l’homme. L’ours noir, le carcajou et le couguar réussiraient parfois à capturer un petit.
L’origine du nom orignal vient du mot basque oreinak, qui dans sa forme plurielle signifie littéralement « les cervidés » ou « les rennes » et se prononce [ oré-i-nak ]. Samuel de Champlain le nommait orignac car aux premières années des colonies, les premiers colons français l’auraient appris des Basques qui venaient régulièrement pêcher la morue et la baleine sur les côtes du Labrador et les abords du fleuve Saint-Laurent.
A savoir !
Le mot « orignal » se retrouve dans 196 noms de lieux au Québec ! Sans compter les termes « orignaux », « élan », « buck » ou « veau » (employé pour identifier le petit de l’orignal)…
Ainsi, on peut découvrir au Nouveau Monde de charmants endroits tels que « Petit lac de la Mère Orignal », « Chemin de l’élan », « Île au veau », « Lac du petit Orignal », « Mont de l’élan », ou encore l’étonnant « Lac de l’Orignal manqué »… probablement en souvenir à un maladroit chasseur
