Le belouga: delphinapterus leucas
Appelé également baleine blanche, le beluga est un grand cétacé vivant surtout dans l’océan Arctique, mais aussi très présent au Québec , vers le fleuve Saint Laurent et le fjord du Saguenay au niveau de Tadoussac. Le nom béluga vient du mot russe beloye (biélyï) qui signifie blanc.
Parfois appelé aussi « canari des mers » : c’est le surnom que lui donnent les pêcheurs à cause du nombre de bruits audibles qu’il peut émettre (jusqu’à 200 sons différents) : grognements, meuglements, sifflements, claquements de mâchoires, … et on ne parle pas des sons inaudibles pour nous.
Le beluga a été décrit en premier par Peter Simon Pallas en 1776. C’est en plein champ, à des centaines de kilomètres de l’océan, qu’on a mis au jour le plus beau fossile marin jamais retrouvé au Québec : un fossile de beluga. L’histoire commence il y a plus de 10 000 ans, dans ce qui est aujourd’hui le village de Saint-Félix-de-Valois, près de Joliette. À l’époque, la région de Lanaudière était recouverte d’une immense nappe d’eau salée nommée Mer de Champlain.
La population du Saint-Laurent au Québec, estimée à dix mille belugas au début du siècle, est tombée à mille individus maximum aujourd’hui. On estime entre 72000 et 144000 le nombre de belugas vivant dans les eaux canadiennes.
Dans les années vingt, ils furent jugés responsables de la diminution des réserves de morue et de saumon dans le fleuve. On sait maintenant que les évaluations étaient fausses et que le beluga consomme surtout des poissons de faible valeur pour la pêche.
Une chasse intensive s’est déroulée alors, tuant des milliers d’animaux. La « guerre contre le béluga » débuta à l’été 1928. Le ministère de la Colonisation, des Mines et des Pêcheries fit distribuer des carabines et des cartouches à tous les pêcheurs afin de les inciter à tirer sur le moindre bélouga. Une allocation mensuelle de 30 $ était versée aux pêcheurs pour qu’ils apportent leur arme avec eux lorsqu’ils partaient pêcher.
Aujourd’hui, on peut embarquer vers Tadoussac au petit matin pour naviguer au beau milieu du majestueux fleuve du Saint Laurent : Entouré de dizaines de mammifères marins, est une expérience unique !
